哈佛大学建于1636年，是美国最古老的大学，比美国作为独立国家的建立几乎要早一个半世纪。当年，移居美洲的英国清教徒，为其子孙后代的幸福，仿效当时英国剑桥大学的模式，在马萨诸塞州的查尔斯河畔，建立了这所美国历史上的第一所高等学校，始称剑桥学院。美国有史以来的44位总统中，有7人出身于哈佛。包括开国时的第二任总统约翰·亚当斯、二次世界大战时期连选连任四届总统的富兰克林·罗斯福、1963年遇刺身亡的肯尼迪总统和新近上任的黑人总统奥巴马等，奥巴马在这里获得了博士学位。在大学馆前有座铜像，底座上刻了三行字：“约翰·哈佛，创校者，1638年。”其实，这三行字都是不准确的。其一，约翰·哈佛并不是创校者，他只是重要的赞助者；其二，学校不是1638年建校，而是早两年即1636年建立的；其三，在20世纪初叶塑像时，因为找不到哈佛的照片，只好临时挑选了一位英俊的应届毕业生做模特儿，因而，塑像也不是哈佛本人。这就是人们常常引为趣谈的“哈佛的三大谎言”。
